Царь Салтан, остановившись на ночлег в простом деревенском доме, был очарован доброй и скромной девушкой по имени Аннушка. Он женится на ней, и вскоре у них рождается сын. Вслед за Анной её сестры и мачеха чудесным образом также оказываются при царском дворе, но вместо благодарности они лишь полны зависти и жажды власти.
Пока царь находится вдали от дома, коварные родственницы подменяют его письмо, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также оказывается фальшивым. В итоге Аннушку с ребёнком заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на верную смерть.
